Minneapolis, EE.UU.- El telón se levantó por primera vez en la asociación Joel Embiid-James Harden con los Philadelphia 76ers el viernes por la noche en el Target Center contra los Minnesota Timberwolves. Y, después de dos semanas de preparación y anticipación de cómo se verían juntas estas dos superestrellas, la noche de apertura estuvo a la altura de las expectativas.
Detrás de 27 puntos, ocho rebotes y 12 asistencias de Harden, y 34 puntos y 10 rebotes de Embiid, Filadelfia logró una victoria 133-102 sobre Minnesota, en lo que Filadelfia espera sea una señal de lo que vendrá.
"Sigo diciéndoles a nuestros muchachos, ayer y hoy, que no necesitamos complicar demasiado esto desde el principio, al menos", dijo el entrenador de los 76ers, Doc Rivers, antes del partido. "Necesitamos poner a los muchachos en el espacio correcto y simplemente jugar. Hacemos eso y estaremos bien".
Los Sixers (36-23) estuvieron más que bien el viernes por la noche, imponiendo casualmente su voluntad sobre los Timberwolves (32-29) durante todo el juego, lo que permitió a Filadelfia tener una victoria cómoda y darles a sus estrellas un asiento en el banquillo para la final del juego.
Harden, vestido con su camiseta número 1, la más vendida en la NBA en las últimas dos semanas, y con una manga blanca en la pierna izquierda que hacía juego con su camiseta blanca, saltó a la cancha por primera vez como jugador del 76. junto a Tyrese Maxey, Matisse Thybulle, Tobias Harris y Joel Embiid, saludando a cada uno de ellos antes del consejo de apertura.
Pero en lugar de imponer su voluntad al instante, Harden se contentó con mover el balón durante los primeros minutos, manteniéndolo balanceándose de un lado a otro en lugar de intentar anotar él mismo.
Sin embargo, cuando finalmente lo hizo, con 8:43 restantes en el primer cuarto, fue una vista familiar: Harden se abrió paso a través del contacto y terminó una bandeja en el aro, además de una falta. Obtuvo su primera asistencia poco tiempo después cuando golpeó a Harris en un descanso retrasado para un triple que coronó una racha de 15-0 de los Timberwolves y obligó a su entrenador, Chris Finch, a pedir tiempo fuera.
A medida que avanzaba el juego, las dos superestrellas comenzaron a encontrar su ritmo. Si bien todavía había algunos problemas claros de sincronización que resolver, cada vez que Harden y Embiid realizaban un pick-and-roll, creaban una buena oportunidad de anotar. Y, jugando contra un equipo de Minnesota que comete más faltas por juego que cualquier otro equipo de la NBA, no fue una sorpresa que Embiid y Harden, dos de los mejores cometen faltas de la liga, pasaran el juego viviendo en la franja benéfica. Solo en la primera mitad, se combinaron para 19 tiros libres, 11 para Embiid, ocho para Harden, ya que dispararon más que todo el equipo de Minnesota (19-13) por sí mismos.
Con Harden ahora en la cancha, esto brindó una oportunidad para que el entrenador de los 76ers, Doc Rivers, mostrara si cumpliría con algo que había prometido hacer: asombrar a sus cuatro mejores jugadores ofensivos: Embiid, Harden, Harris y Maxey, además de tener al menos uno de Harden y Maxey en el piso en todo momento.
La lógica era sólida, ya que permitiría que los 76ers fueran lo más efectivos posible ofensivamente durante la mayor parte del juego posible. Pero también es algo que Rivers normalmente ha evitado hacer en el pasado.
Sin embargo, fiel a su palabra, Rivers comenzó el juego haciendo precisamente eso. Sus primeras sustituciones del partido, a los cinco minutos del primer cuarto, fueron para sacar a Harden y Harris, y reemplazarlos con Furkan Korkmaz y Georges Niang. Y, a lo largo del juego, fuera de los 54 segundos en dos períodos al final del primer cuarto, se limitó a tener al menos dos de esos muchachos en todo momento, y nunca tuvo un momento en que Harden o Maxey estaban fuera de la cancha, excepto por una posesión sólo de defensa para acabar con la primera.
Sin embargo, ese plan se salió de control en la segunda mitad, cuando Maxey fue al banquillo a principios del tercero con su cuarta falta, lo que llevó a Rivers a tener una alineación de todos los banquillos en la cancha durante un par de minutos al final del tercer trimestre.
Sin embargo, en última instancia, este juego fue sobre Harden y Embiid, y para un equipo de los 76ers que pasó meses esperando ver qué pasaría con Ben Simmons. El viernes por la noche fue, al menos una noche, un ejemplo de por qué el gerente general de los 76ers, Daryl Morey, esperó a que viniera el jugador adecuado para cambiar a Simmons.
Harden anotó tres de sus triples patentados con paso atrás, dos de ellos que se convirtieron en jugadas de cuatro puntos y otro cuando el reloj de tiro se detuvo en el tercero, cuando Filadelfia casualmente puso el juego fuera de su alcance. Y después de una temporada en la que Filadelfia solo ha tenido un armador en su lista, y ese armador, Maxey, todavía está aprendiendo los matices de la posición, la habilidad de pase de Harden inmediatamente comenzó a desbloquear cosas que de otro modo habían estado inactivas para la ofensiva de los Sixers.
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