Redacción.- Un estudio científico dio un giro inesperado que permitió “curar” a los ratones de la enfermedad de Parkinson.
Cuando unos científicos de la Universidad de California (UC), en San Diego, se propusieron comprender mejor el papel de las proteínas en las células conectivas descubrieron una forma de transformar diferentes tipos de células en neuronas.
El Parkinson se produce cuando mueren las neuronas (células nerviosas) que producen el mensajero químico llamado dopamina, que regula el movimiento. Cuando pierden el 80 % de la dopamina, los pacientes suelen sufrir temblores y desarrollan movimientos lentos y pérdida del equilibrio.
Los científicos utilizaron este descubrimiento para desarrollar un tratamiento único que eliminó los síntomas de Parkinson en ratones, alimentando así la esperanza de lograr una cura en el futuro.
Los tratamientos existentes tienen el objetivo de aliviar los signos de la enfermedad y mejorar la calidad de vida del paciente, como la fisioterapia.
Los científicos se quedaron “atónitos” por los cambios celulares en la placa de Petri. (Fuente: Getty Images)
“Me sorprendió lo que vi”
En 2018 se estimó que más de 145 000 personas mayores de 20 años viven con Parkinson en el Reino Unido. En Estados Unidos casi 1 millón tiene la enfermedad.
Los científicos de la UC estaban estudiando una proteína llamada PTB que “activa o desactiva” los genes dentro de las células.
En un intento por comprender mejor cómo la PTB influye en la función celular, silenciaron la proteína en los fibroblastos, unas células del tejido conectivo.
Cultivaron esos fibroblastos en placas de Petri para comprobar cualquier cambio.
Un par de semanas después, los científicos se sorprendieron al descubrir que quedaban muy pocos fibroblastos ya que estos habían sido reemplazados en gran medida por neuronas.
En un experimento posterior, publicado en la revista Nature, el equipo descubrió que las células cerebrales llamadas astrocitos también “se convertían” en neuronas cuando se silenciaba la PTB.
“Los investigadores de todo el mundo han probado muchas estrategias para generar neuronas en el laboratorio, utilizando células madre y otros medios, para poder estudiarlas mejor y usarlas para reemplazar las neuronas que se pierden en las enfermedades neurodegenerativas”, dijo el autor principal, el doctor Xiang -Dong Fu.
“El hecho de que pudiéramos producir tantas neuronas de una manera relativamente fácil fue una gran sorpresa”.
Luego los científicos centraron su atención en el Parkinson.
Los roedores fueron expuestos a un químico que envenena las neuronas productoras de dopamina para crear los síntomas de la enfermedad.
Después de silenciar la PTB, el 30 % de los astrocitos de los ratones se convirtieron en células nerviosas, alcanzando niveles comparables a los de los roedores normales.
Estas nuevas neuronas parecían crecer de manera normal e incluso enviaron conexiones a otras partes del cerebro.
En cuanto a los síntomas, la desactivación de la PTB restableció por completo el movimiento normal en los ratones, con un solo tratamiento que duró toda su vida.
“Lo que vi me sorprendió”, dijo el coautor del estudio, el doctor William Mobley.
“Esta estrategia completamente nueva para tratar la neurodegeneración brinda esperanza de que sea posible ayudar incluso a las personas que se encuentren en un estado avanzado de la enfermedad”.
El profesor David Dexter, de la organización Parkinson’s UK, agregó: “Durante mucho tiempo los trasplantes de células han tenido como objetivo reemplazar las células perdidas en el Parkinson, pero su efectividad ha sido limitada ya que estas luchan por integrarse y funcionar eficazmente en el cerebro.
“Esta nueva técnica ha superado ese obstáculo importante en ratones y abre la puerta a un enfoque de tratamiento nuevo y emocionante que en el futuro podría revertir el Parkinson en las personas”.
El estudio se realizó en ratones y los científicos advirtieron que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el tratamiento pueda probarse en humanos. (Fuente: Getty Images)
“El progreso crítico está en juego” debido al coronavirus
Aunque los resultados son prometedores, es necesario realizar pruebas mucho más rigurosas antes de que ese enfoque se pueda probar en humanos.
Los científicos planean silenciar la PTB en ratones con cambios genéticos que causan síntomas parecidos al Parkinson, en lugar de producir la enfermedad por envenenamiento de la dopamina.
“Los avances en este tipo de tecnología son vitales. Esta es una investigación prometedora y bien realizada en las primeras etapas, pero se limita a ratones y aún no está claro si se podría usar ese enfoque en las personas”, apuntó la doctora Sara Imarisio, del Alzheimer's Research UK.
Las neuronas también se destruyen en la enfermedad de Alzheimer.
“Las investigaciones adicionales tendrán que brindar una mejor comprensión de los posibles efectos adversos de convertir esas células mediante ese procedimiento antes incluso de que podamos saber si esta técnica se puede aplicar a un cerebro humano”, apuntó la doctora Imarisio.
La profesora Tara Spires-Jones de la Universidad de Edimburgo agregó: “Aunque el principio de este estudio es notable y prometedor, es importante tener en cuenta que se realizó en ratones con grupos de tres a ocho, por lo que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que podamos traducir esto en un tratamiento para las personas”.
Sin embargo, el equipo de la UC ha patentado su tratamiento con la esperanza de que algún día pueda ayudar a los pacientes.
“Sueño con ver esto en los ensayos clínicos para probar este enfoque como tratamiento para la enfermedad de Parkinson, pero también para muchas otras enfermedades en las que se pierden las neuronas, como las enfermedades de Alzheimer y Huntington o los derrames cerebrales”, dijo el doctor Fu.
“Y si soñamos más, ¿qué pasaría si pudiéramos apuntar a la PTB para corregir defectos en otras partes del cerebro, para tratar problemas como los defectos cerebrales hereditarios?
“Tengo la intención de dedicar el resto de mi carrera a responder a esas preguntas”.
Aunque todo parece prometedor, las organizaciones benéficas de investigación médica en el Reino Unido han advertido que los “pacientes sufrirán las consecuencias”, a menos que reciban apoyo del gobierno en medio del brote de coronavirus.
“Este tipo de hallazgos resaltan el potencial de la investigación médica, pero el progreso crítico está en juego y es esencial que el gobierno respalde la investigación sobre la demencia durante la crisis de COVID-19”, afirmó la doctora Imarisio.
La COVID-19 es la enfermedad respiratoria que puede desencadenar el coronavirus.
“La investigación es la única manera que tenemos para terminar con el miedo, la angustia y el daño que generan enfermedades como la que causa el Parkinson”, agregó la doctora Imarisio.
Antes de la pandemia, Parkinson’s UK “sabía” que un gran avance y la cura para la enfermedad estaban “cerca”.
En cambio, la organización benéfica se ha visto obligada a “luchar por un tratamiento justo y mejores servicios” para los pacientes, quienes corren más riesgo de sufrir complicaciones debido al coronavirus.
Para seguir brindando ese apoyo creciente, Parkinson’s UK necesita recaudar 95 000 libras esterlinas a la semana, unos 118 872 dólares, durante los próximos tres meses.
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