Kansas City, EE.UU.- La broma cruel antes de la temporada era que alguien ganaría la División Central de la Liga Americana porque alguien tenía que ganar la División Central de la Liga Americana.
Eran cinco equipos con nóminas modestas y escasas expectativas, cada uno de ellos con poco talento y muchas esperanzas.
Bueno, resulta que el camino a la Serie Mundial, al menos en la Liga Americana, pasa por la división.
Lo que en abril se consideraba el equipo más débil del béisbol se ha convertido en un peso pesado de la postemporada en octubre. Tres de sus equipos siguen con vida en la ronda divisional: los campeones de la División Central de la Liga Americana, los Guardianes, se enfrentarán a los Tigres, que acaban de barrer en la ronda de comodines a los campeones de la División Oeste de la Liga Americana, los Astros , y los Reales, que van a Nueva York para enfrentarse a los Yankees después de barrer a los Orioles .
“Jugando en la división todo el año, vimos el calibre de todos los equipos”, dijo el mánager de los Guardianes, Stephen Vogt. “Todos se enfrentan muy duro entre sí, juegan muy buen béisbol. Y eso es realmente genial. Es fantástico que tengamos tres de nuestros equipos divisionales”.
Pero no es sólo que se trate de tres equipos de una división.
Son tres equipos de esta división en particular.
Ambos equipos terminaron por debajo de .500 la temporada pasada. En el caso de los Reales, igualaron un récord de ineptitud de la franquicia al perder 106 juegos, 50 más de los que ganaron.
Los Tigres ganaron apenas 78 juegos y los Guardianes 76, lo que significa que los tres equipos que se unieron a los campeones de la División Este de la Liga Americana, los Yankees, en la ronda divisional estuvieron 66 juegos por debajo de .500 el año pasado.
¿Quién lo vio venir?
Ciertamente no las casas de apuestas. Los Tigers y los Guardians tenían probabilidades de 66/1 de ganar la Serie Mundial el día de apertura, según BetMGM, mientras que los Royals tenían probabilidades de 200 a 1 de ganar, lo que significa que si fuiste lo suficientemente estúpido o lo suficientemente previsor como para apostar $100 por ellos en marzo, podrías tener un boleto que valga $20,000 en unas pocas semanas.
“Tenemos que tomar las cosas un día a la vez”, dijo el campocorto de los Reales Bobby Witt Jr. , quien podría haber sido elegido MVP de no haber sido por la temporada récord de Aaron Judge, de los Yankees. “Un paso a la vez, como lo hemos estado haciendo”.
No es sólo que la División Central de la Liga Americana haya tenido un mal desempeño el año pasado, sino que a pesar de haber abierto sus billeteras en la temporada baja, cuando los Reales gastaron más de 100 millones de dólares en agentes libres, aún contaban con equipos con nóminas modestas.
Las últimas cifras antes del primer partido, que se jugará el sábado por la noche, sitúan a los Royals en 117 millones de dólares, a los Guardians en 109 millones y a los Tigers en 101 millones, cada uno de ellos en el tercio inferior de la liga. De hecho, todos ellos combinados apenas superan la factura de 311 millones de dólares de los poderosos Yankees.
“Creemos en cada uno de nosotros. Creemos en este equipo”, dijo el segunda base de los Tigres, Colt Keith, cuyo equipo estaba en problemas con un récord de 55-63 el 10 de agosto antes de que una racha de 31-13 llevara a la franquicia a los playoffs por primera vez desde 2014. “Sabíamos que no iba a ser fácil. Iba a requerir una concentración extrema de cada persona. Pero, Dios mío, lo logramos”.
Mientras los Tigres estaban en pleno auge, los Reales empezaban a tambalearse, con dos largas rachas de derrotas después de que el primera base Vinnie Pasquantino se fracturara el pulgar.
Pero liderados por uno de los mejores equipos de lanzadores del juego, el equipo del manager Matt Quatraro, que está en su segundo año, logró mantener la calma y se clasificó a los playoffs por primera vez desde que ganó la Serie Mundial de 2015.
Pasquantino también estuvo de regreso, saliendo de la lista de lesionados esta semana para ayudar a vencer a los Orioles en juegos consecutivos.
Los Reales y los Tigres, que terminaron muy por detrás de Cleveland, se metieron a los playoffs a expensas de otro equipo de la división: Minnesota.
El campeón de la División Central de la Liga Americana del año pasado estuvo en la contienda hasta la última semana de la temporada regular.
El equipo que quedó en último lugar en la División Central fue el Chicago White Sox , que rompió el récord moderno de las mayores de más derrotas al terminar con un récord de 41-121.
“(Los Twins) tuvieron el total de victorias proyectado más alto para la división, y estuvieron en ella todo el año”, señaló el receptor de Cleveland Austin Hedges. “Tuvimos cuatro equipos coqueteando con los playoffs, y tres en la (ronda divisional) demuestra que es la mejor división en el béisbol en este momento”.
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